Tajā kvalifikācijas ciklā varēja piedalīties 1988. gadā un vēlāk dzimuši futbolisti. Latvijai tā skaitījās laba spēlētāju paaudze. Jāpiebilst, ka šajā gadā dzimušais Aleksandrs Cauņa tobrīd jau bija stabils sākumsastāva spēlētājs nacionālajā izlasē, tāpēc U-21 komandai bija jāiztiek bez savas paaudzes talantīgākā pussarga.

Kvalifikācijas cikla ievadā 2009. gada jūnijā Latvija mājās ar 4:0 sagrāva Andoru, bet jau 12. augustā sekoja nepatīkams klupiens Moldovā (0:1). Septembrī mūsu komanda cieta fiasko pret Krieviju (0:4), kas bija supermotivēta pēc 0:1 zaudējuma fēriešiem, un ar 3:1 apspēlēja Fēru salas, hat-trick gūstot Edgaram Gauračam. Tādējādi pēc četrām kārtām Latvijai bija seši punkti un trešā vieta. Rumāņi bija līderi, kuri līdz tam nebija zaudējuši nevienus vārtus.

2011. gada U-21 EČ kvalifikācijas 1. grupas tabula 08.10.2009

Vieta	Komanda	S	U	N	Z	GV	ZV	VS	Punkti
1.	Rumānija	4	4	0	0	11	0	11	12
2.	Krievija	4	3	0	1	12	1	11	9
3.	Latvija	4	2	0	2	7	6	1	6
4.	Moldova	3	1	1	1	2	4	-2	4
5.	Fēru salas	4	1	1	2	3	8	-5	4
6.	Andora	5	0	0	5	0	16	-16	0

Neskatoties uz situāciju tabulā, mača favorīts bija neapstrīdams – viesi. Rumāņiem tā bija talantīga paaudze, labākā kopš 1998. gada, un viņu komandas kapteinis Gabriels Torje tobrīd tika uzskatīts par vienu no labākajiem savas pozīcijas jaunajiem spēlētājiem Eiropā. Divus gadus pēc mača Rīgā viņš nonāca itāļu "Udinese" rindās, kur mēģināja aizstāt Aleksi Sančesu.

Bet nu atgriezīsimies pie spēles Rīgā! Mihailam Zemļinskim šajā spēlē nācās iztikt ne vien bez Aleksandra Cauņas, kurš U-21 izlasē vispār nav spēlējis, bet arī bez UEFA Eiropas līgas grupu turnīrā iekļuvušā FK "Ventspils" pussarga Jevgeņija Kosmačova. Tās U-21 izlases kapteinis 2009. gadā tika atzīts par labāko U-21 vecuma spēlētāju Latvijā. Tā ka pirms mača ar rumāņiem mūsu treneriem bija jālāpa robi viduslīnijā, toties uzbrukumā Latvijai bija talantīgie Edgars Gauračs un Artjoms Rudņevs. Šāds duets jau pirms mača satrauca arī rumāņu galveno treneri Emilu Šandoi, ko viņš pēc spēles atzina vietējiem mediju pārstāvjiem.

Latvijas izlases sastāvs

Latvijas izlase spēli sāka šādā sastāvā: Ikstens – Kuplovs-Oginskis, Mežs, Kazura, Kurakins – Žuļevs, Gramovičs, Tarasovs, Rugins – Gauračs, Rudņevs. Ir vērts paanalizēt, kādās lomās šie futbolisti tobrīd bija savos klubos.

Edgars Gauračs – pēc trīs gadiem Itālijas kluba "Ascoli" jauniešu sistēmā uzbrucējs bija tikko atgriezies Latvijā, pievienojoties FK "Ventspils" klubam. Rēzeknietis guva Kurzemes kluba pirmos vārtus UEFA Eiropas līgas pamatturnīrā, kad septembrī Berlīnes olimpiskajā stadionā izcīnīts 1:1 pret vietējo "Hertha".

Artjoms Rudņevs – bija nostiprinājies Ungārijas augstākās līgas kluba ZTE rindās un sācis sev veiksmīgo sezonu. 2009./2010. gada sezonā daugavpilietis 25 Ungārijas čempionāta spēlēs guva 16 vārtus, par ko izpelnījās nākamvasar pāreju uz Polijas klubu Poznaņas "Lech".

Ritvars Rugins – eksplozīvais Ritvars Rugins 2009. gada sezonā bija spēcīgā FK "Ventspils" rotācijas spēlētājs. Romāna Grigorčuka vadībā viņš spēlēja retāk, bet pie itāļa Nuncio Dzavetjēri tukumnieks biežāk tika pie iespējām pierādīt sevi. Itāļu speciālists pat izteicās, ka katrā komandā gribētu tādu spēlētāju kā Ritvars. Neizsīkstošās enerģijas, pozicionālās daudzpusības un nepiekāpības dēļ. Tolaik Itālijā tādi spēlētāji, kuri var spēlēt dažādās pozīcijās, bija modē.

Vadims Žuļevs – tobrīd ātrais Žuļevs bija klasisks vingeris. Ātrs, tehnisks. Tosezon brocēnietis bija Ungārijas augstākās līgas kluba "Lombard Papa" īpašumā. Tur viņš gan spēlēja mazāk nekā Rudņevs savā ungāru klubā. Septembrī, oktobrī un novembrī Žuļevs kopumā nospēlēja vien 95 minūtes, bet ikdienas treniņu līmenis un konkurence lika progresēt.

Aleksandrs Gramovičs – bija neaizstājams FC "Tranzits" (FK "Ventspils" dublieru) spēlētājs virslīgā. Šis centra pussargs ir, iespējams, savu potenciālu vismazāk izmantojušais vīrs no tās paaudzes. Kreilis bija apveltīts ar lielisku tālsitienu, varēja apdraudēt vārtsargus pat no trīsdesmit un vairāk metru distances, bet lielajā futbolā tā īsti nemaz nenostiprinājās.

Igors Tarasovs – centra pussargs 2009. gadā sāka patiešām regulāri spēlēt "Skonto" rindās. Tosezon viņš piedalījās 30 no 32 spēlēm titulētā Rīgas kluba rindās. "Skonto" togad ieguva trešo vietu, tikai par punktu atpaliekot no divās frontēs spēlējušā FK "Ventspils".

Aleksejs Kuplovs-Oginskis – savulaik uzskatīts par talantīgāko savas paaudzes spēlētāju Daugavpilī, bet pusaudžu gados Cauņa un Rudņevs aizjoza pa priekšu. Tālo "autu" speciālists togad spēlēja ļoti maz, piedaloties vien četrās spēlēs virslīgā "Dinaburg" sastāvā.

Antons Kurakins – kreilis 2008. gadu aizvadīja SK "Blāzma" rindās, pēc tam pārcēlās uz Glāzgovas "Celtic" jaunatnes akadēmiju. Tobrīd spēlēja tikai jauniešu līmenī.

Jevgeņijs Kazura – centra aizsargs 2009. gadu aizvadīja virslīgas klubā "Olimps", piedaloties tieši pusē spēļu.

Toms Mežs – togad spēcīgajā "Liepājas Metalurgs" komandā iznāca laukumā uz maiņu tikai tad, kad viss jau bija skaidrs. Tas aizsargam bija pirmais gads virslīgā.

Kaspars Ikstens – tosezon bija "Olimps" pamatvārtsargs, un lielā daļā virslīgas maču darba viņam bija daudz. Tieši septembrī jeb pirms mača ar Rumāniju viņam bija trīs maksimāli sarežģītas spēles virslīgā: pret "Skonto", "Ventspili" un "Liepājas Metalurgu".

Spēle

Mačs sākās, kā jau to varēja paredzēt – ar pamatīgu ofensīvu rumāņu izpildījumā, mūsu aizsargu aizsistām elpām un darbīgu periodu Kasparam Ikstenam Latvijas izlases vārtos. Rumāņi aktīvi uzbruka pa flangiem, veidojot vairākas bīstamas epizodes pie mūsu vārtiem. Pēc spēlētas pusstundas Gramovičs no brīvsitiena izpildīja asu centrējumu viesu soda laukumā, un tur izmanīgākie bija mūsu uzbrucēji Edgars Gauračs un Artoms Rudņevs. Pirmais vispirms uzvarēja gaisa divcīņu, nometot bumbu pa sitienam otrajam. Rudņevs nekavējoties sita ar galvu vārtos. Bumba jau bija paguvusi šķērsot vārtu līniju, kad rumāņi to izsita atpakaļ laukumā.

Deviņas minūtes vēlāk Kuplovs-Oginskis nodemonstrēja savu tālo metienu no sānu līnijas. "Auts" pretinieku laukuma pusē sanāca gandrīz kā stūra sitiens, Gramovičs pārvirzīja bumbu tālāk, un tad mūsu komandas kapteinis Gauračs "šķērītē" raidīja bumbu vārtos – 2:0. Rumāņi savā soda laukumā stāvēja šokēti, neticēdami tam, ko savām acīm redzēja uz tablo. Mirkli vēlāk viesu līderis Gabriels Torje no brīvsitiena bumbu sita pret vārtu stabu un pārliktņa krustojumu. Puslaiku pārtraukumā 2:0.

Pēc spēlētām 63 minūtēm Gauračs vienā no pretuzbrukumiem vienatnē izrēķinājās ar divcīņās kājas saudzējušiem rumāņu aizsargiem. Trīs pieskārieni bumbai un 3:0 Latvijas labā. Vēl trīs minūtes vēlāk tiešais brīvsitiens Latvijai. Gramovičs paskrēja garām bumbai, Gauračs sita, bumba trāpīja viesu "mūra" spēlētājam, mainīja lidojuma virzienu un ielidoja tālajā stūrī. Rezultāts 4:0, bet Edgaram Gauračam hat-trick otrajā Latvijas izlases spēlē pēc kārtas (septembrī tas pats padevās arī Fēru salās). Novēlam kādam Latvijas izlases futbolistam to kādreiz atkārtot! Jebkura vecuma izlases rindās.

Gauraču nomainīja Daniils Turkovs, un tieši viņš 85. minūtē apspēlēja pretinieku soda laukumā aizsargu, piespēlēja brīvajam Rudņevam, kurš bumbu sita jau praktiski tukšos vārtos – 5:0. Starp citu, abi Rudņeva vārtu guvumi šajā mačā ļoti līdzinās viņa abiem vārtiem Latvijas nacionālās izlases rindās.

Tomēr rezultāts diemžēl nepalika nemainīgs. Kompensācijas laikā Antons Kurakins savā soda laukumā nogāza rumāņu spēlētāju, un pieliktā laika 4. minūtē "pendeli" realizēja rumāņu kapteinis Torje. Ikstens pat uzminēja sitiena virzienu, bet nespēja atvairīt spēcīgi raidīto bumbu. Latvijas U-21 izlasei bijušas arī citas uzvaras ar četru vārtu pārsvaru, bet šī bija rezultatīvākā no tām, tāpēc 5:1 panākumu pār Rumāniju var uzskatīt par Latvijas U-21 izlases graujošāko uzvaru vēsturē.

Pēcspēles komentāri

Latvijas U-21 izlases galvenais treneris Mihails Zemļinskis pēc izcīnītās graujošās uzvaras ar 5:1 pār Eiropas čempionāta kvalifikācijas grupas līderiem rumāņiem slavēja visus savus futbolistus, kā arī atzina, ka tik pārliecinošu uzvaru nebija gaidījis. Pirms spēles ar Rumāniju komandā valdīja noskaņojums, ka jāpacīnās vismaz par kādu punktu, lai grupu turnīra turpinājumā varētu pretendēt uz iekļūšanu nākamajā kārtā, žurnālistiem stāstīja Zemļinskis.

"Šodien komanda nospēlēja par divsimt procentiem, it īpaši uzbrukumā," viņš teica. Zemļinskis prognozēja, ka nākamajā spēlē pēc mēneša izbraukumā Rumānijā komandai klāsies ļoti grūti, it īpaši psiholoģiski. "Pretinieks mums metīsies virsū kā ievainots zvērs," sprieda Latvijas treneris.

Viņš īpaši uzteica visus piecus vārtus guvušos Edgaru Gauraču un Artjomu Rudņevu, jo uzbrucēji izmantojuši visas tiem radītās iespējas. Jau otrajā izlases spēlē pēc kārtas Gauračs izcēlās ar trīs vārtu guvumu jeb hat-trick. Zemļinskis komentēja, ka Gauračs un Rudņevs jau tuvākajā laikā būšot noderīgs papildinājums Latvijas nacionālajai izlasei, kas daļēji tā arī bija. Artjoms Rudņevs lielajā izlasē debitēja jau 2008. gadā, bet 2010. gadā pakāpeniski nostiprinājās valstsvienības rindās. Savulaik "Skonto" klubam "nē" pateikušais Gauračs lielajā izlasē debitēja 2011. gadā.

Savukārt Rumānijas U-21 izlases galvenais treneris Emils Šandoi atzina, ka Latvijas spēle viņam bija pārsteigums, lai arī mājinieku prasmīgā darbība uzbrukumā viņam nav bijusi noslēpums jau iepriekš. Latvijas vārtos lielisks bija Kaspars Ikstens, bet Rumānijas futbolisti pieļāva daudz kļūdu standartsituācijās, paskaidroja Šandoi.

Cikla rezumē

Pēc pirmā riņķa Latvija ar deviņiem punktiem piecos mačos ieņēma 3. vietu grupā, tikai par trim punktiem atpaliekot no līderiem rumāņiem un krieviem. Tobrīd šķita, ka veiksmes gadījumā komanda pat varētu pacīnīties par uzvaru grupā, taču tas nenotika.

Jau pēc mēneša Latviju gaidīja atbildes mačs Rumānijā, un tur pretinieki revanšējās par Rīgā piedzīvoto fiasko. Rumāņi savā laukumā bija pārāki ar 4:1, vienīgos vārtus mūsu komandas labā gūstot Igoram Tarasovam.

Otrajās piecās spēlēs Latvija guva tikai vienu uzvaru (1:0 pār Andoru), zaudējot arī Fēru salām (0:1) un gūstot neizšķirtu pret Moldovu (1:1). Zaudējumā krieviem (1:2) uzvarētāju labā abus vārtus guva Artjoms Dzjuba.

Galu galā Latvija ciklu pabeidza 4. vietā sešu komandu konkurencē, par punktu piekāpjoties moldāviem. Palika mieles par to, ka mums priekšā aizspurdza Moldova, citādi – 3. vieta būtu visu laiku labākais rezultāts Latvijas U-21 izlases vēsturē. Bet 4. vieta ar 13 punktiem desmit mačos – tāds tik un tā ir.

2011. gada U-21 EČ kvalifikācija

Vieta	Komanda	S	U	N	Z	GV	ZV	VS	Punkti
1.	Rumānija	10	8	1	1	23	6	17	25
2.	Krievija	10	7	1	2	22	6	16	22
3.	Moldova	10	4	2	4	9	13	−4	14
4.	Latvija	10	4	1	5	16	15	1	13
5.	Fēru salas	10	3	2	5	8	16	−8	11
6.	Andora	10	0	1	9	3	25	−22	1

Edgars Gauračs šajā kvalifikācijas ciklā guva septiņus vārtus, kas bija dalīti labākais rezultāts visā kvalifikācijas ciklā. Tikpat precīzu sitienu bija arī čeham Tomāšam Pekhartam. Par vieniem vārtiem mazāk guva armēnis Henriks Mkhitarjans un slovāks Jakubs Silvestrs.

Ceturtā vieta sešu komandu konkurencē Latvijai bija arī 2006. gada EČ kvalifikācijas ciklā, kurā piedalījās 1983. gadā un vēlāk dzimušie. Tajā gadagājumā dominēja Liepājas futbola talanti ar Denisu Ivanovu, Oskaru Kļavu, Antonu Jemeļinu un Intaru Kirhneru priekšgalā, būtisks devums bija arī "Skonto" audzēkņiem Aleksejam Višņakovam, Igoram Semjonovam, jau tobrīd līderis bija Kristaps Blanks (1986. gads).

2006. gada U-21 EČ kvalifikācija

Vieta	Komanda	S	U	N	Z	GV	ZV	VS	Punkti
1.	Portugāle	10	10	0	0	29	3	26	30
2.	Krievija	10	6	1	3	24	6	18	19
3.	Slovākija	10	6	1	3	12	9	3	19
4.	Latvija	10	3	3	4	10	16	−6	12
5.	Igaunija	10	0	3	7	4	24	−20	3
6.	Luksemburga	10	0	2	8	4	25	−21	2

Tāds pats rezultāts bija arī 2000. gada EČ kvalifikācijā (1979. gadā un vēlāk dzimušie), kad šajā vecuma grupā Latviju pārstāvēja Juris Laizāns, Andrejs Rubins, Viktors Dobrecovs, Māris Verpakovskis u.c.

2000. gada U-21 EČ kvalifikācija

Vieta	Komanda	S	U	N	Z	GV	ZV	VS	Punkti
1.	Grieķija	10	7	2	1	32	10	22	23
2.	Norvēģija	10	7	1	2	21	8	13	22
3.	Gruzija	10	2	5	3	11	13	−2	11
4.	Latvija	10	2	3	5	8	19	−11	9
5.	Slovēnija	10	1	5	4	10	19	−9	8
6.	Albānija	10	1	4	5	8	21	−13	7

Tā ka 2011. gada U-21 Eiropas čempionāta kvalifikācijas cikls Latvijas izlasei bija labākais tās vēsturē. Bija pamats gaidīt no šīs paaudzes futbolistiem lielākus panākumus arī nacionālās izlases kontekstā. Atsevišķiem futbolistiem tas patiešām arī izdevās, bet visai paaudzei kopumā – ne gluži. Iemesli tam ir visdažādākie, sākot jau ar finanšu krīzi, kas Latviju un tās futbolu skāra 2009. gadā, turpinot ar virslīgas mačiem, kuros pretinieki paši pavēra ceļu uz vārtu guvumiem… Taču tas, ka šī paaudze bija talantīga, ir neapstrīdami.

Cita starpā jāpiemin, ka 2008./2009. gada sezonā Latvijas U-21 izlasei padevās fenomenāla spēļu sērija – astoņas nezaudētas spēles pēc kārtas ar sešām uzvarām. Šī sērija sākās 2008. gada 29. maijā, kad Baltijas kausā ar 2:1 uzveikti igauņu vienaudži. Turpinājumā ar 1:0 pārspēta Lietuva, ar 3:0 sagrauta Azerbaidžāna, ar 1:0 noliekta Sanmarīno pretestība. Tam sekoja divi neizšķirti – 0:0 ar baltkrieviem, kas ar šo sastāvu iekļuva U-21 EČ finālturnīrā, kurā izcīnīja 3. vietu, 2:2 ar poļiem (mačā piedalījās Kamils Gliks, Macejs Ribuss, Kamils Grosickis u.c.). Un tad vēl 2:1 pār somiem un 4:0 pret Andoru.

Tā ka pavisam noteikti nav taisnība tiem, kuri saka, ka Latvijas futbols beidzās 2004. gadā, jo piecus gadus vēlāk Latvijas izlase reāli cīnījās par dalību FIFA Pasaules kausā, mūsu U-21 izlase cienīgi spēlēja EČ kvalifikācijā, bet FK "Ventspils" tobrīd spēlēja UEFA Eiropas līgas grupu turnīrā. Tieši 2009. gadā Latvijas futbols vairākos līmeņos piedzīvoja savus ziedu laikus.